Bei der linearen Beleuchtung werden hauptsächlich längliche oder gerade Lichtquellen zur Beleuchtung eingesetzt, die eine gleichmäßige und kontinuierliche Lichtverteilung bieten. Im Gegensatz dazu werden bei der nichtlinearen Beleuchtung nichtlineare oder unregelmäßig geformte Lichtquellen wie Punkt- oder Flächenlichtquellen eingesetzt, was zu vielfältigeren und flexibleren Lichteffekten führt. Sie unterscheiden sich in Form, Lichtverteilung, Anwendungsszenarien und der Atmosphäre, die sie erzeugen.